１５話　甘い沈黙と、触れる指先

「あ……」

　ひよりが、慌ててハンカチを取り出そうとする。その仕草に、悠真は咄嗟に自分のハンカチを差し出した。ひよりが、驚いたように悠真の顔を見上げる。その瞳が、彼の視線と絡み合った。

「あ、ありがとう、風間くん」

　ひよりが、悠真からハンカチを受け取ろうと手を伸ばす。その指先が、悠真の掌に、かすかに触れた。ひんやりとした彼女の指先が、彼の肌に触れた瞬間、悠真の全身にゾクっとした電気が走る。昼間の教室での出来事が、鮮やかに脳裏に蘇った。その感触は、わずかな時間で、彼の心臓を激しく高鳴らせた。ひよりの頬が、ゆっくりと赤く染まっていく。

　彼女は、ハンカチで膝の滴を拭き取ると、再び悠真に視線を戻した。その瞳には、感謝と、そして微かな戸惑いの色が宿っている。悠真は、その瞳の奥に、自分と同じような動揺が隠されているのを感じていた。

　「ねぇ、風間くん……何か、悩んでる？」

　ひよりが、ふいに優しい声で尋ねた。その視線は、真っ直ぐに悠真の瞳を捉えている。彼の心の奥底まで見透かされているかのような感覚に、悠真は息を詰めた。この募る衝動を、彼女に悟られてしまうのではないかという恐怖と、一方で、全てを打ち明けたいという衝動が、彼の心の中で激しくせめぎ合った。悠真は、何も言えずにただ、目の前のひよりを見つめることしかできなかった。彼女の甘い香りが、夏の気だるい空気に溶け込み、彼の理性を蝕んでいく。

♢カフェでの沈黙と変化の予感

　カフェテラスには、穏やかな時間が流れていた。午後の日差しが傾き、柔らかな光が二人の間を照らす。ひよりの真っ直ぐな視線を受け止めることができず、悠真はアイスコーヒーのグラスに目を落とした。氷がカラン、と涼やかな音を立てる。その音だけが、二人の間に漂う甘い沈黙を破るようだった。

　悠真は、もう一度顔を上げ、ひよりの瞳を見つめた。彼女の澄んだ瞳は、彼の心の奥底まで見透かそうとしているかのようだ。彼の心臓は、激しい音を立てて脈打っている。ここで何かを言わなければ、この特別な時間が終わってしまう。そう焦る気持ちと、何を言えばいいのか分からない戸惑いが、悠真の頭の中を駆け巡った。

「あのね……風間くん」

　ひよりが、そっと口を開いた。その声は、小さく、しかしはっきりと悠真の耳に届く。彼女の指先が、テーブルの上で、グラスの縁をなぞっていた。その繊細な動きが、悠真の視線を引きつける。

「私ね……花火大会の時、風間くんが近くにいてくれて、すごく安心したんだ」

　ひよりの言葉に、悠真の心臓が大きく波打った。彼女が、あの時のことを覚えていてくれた。そして、彼に感謝してくれている。その事実が、悠真の胸を熱くさせた。同時に、彼女の言葉が、彼に秘められた感情を、さらに募らせる。彼女の無邪気な感謝が、彼の中の獣を、一層刺激するかのようだった。

「……そうか」

　悠真は、それ以上言葉を続けることができなかった。彼の視線は、再びひよりの白い首筋へと向かう。日差しを浴びて、微かに汗ばんだ肌が、彼の理性を揺さぶる。あと少しで、その肌に触れることができる。彼の指先が、無意識に震えるのを感じた。

　ひよりは、悠真の言葉少なさに、少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。しかし、すぐにまた、優しく微笑む。その笑顔は、悠真の心を締め付け、同時に、彼の中に存在する抑えきれない衝動を、さらに大きく膨らませた。

　カフェテラスを吹き抜ける風が、ひよりの髪をそっと揺らす。彼女の甘い香りが、再び悠真の鼻腔をくすぐる。この一連の出来事を通じて、悠真とひよりの間に、言葉にはできない、しかし確かな変化が生まれていることを、二人は肌で感じ始めていた。それは、夏の終わりの、甘く、切ない予感だった。

♢雨の予感と下校時の密着

　夏期講習の最終日、朝から空はどんよりと曇り、湿度を含んだ生ぬるい風が吹いていた。遠くで微かに雷鳴が聞こえる。悠真は、今日の講習が終われば、しばらくひよりと顔を合わせる機会がないかもしれない、と思うと、胸の奥がざわついた。

　午後の授業が終わり、悠真が教室を出ると、外は激しい雨に見舞われていた。バケツをひっくり返したような土砂降りの雨音が、校舎中に響き渡る。下駄箱には、傘を持たない生徒たちが雨宿りをしていた。その中に、ひよりもいた。彼女は困ったように、窓の外の雨を見つめている。

「雨、すごいね……傘、持ってないの？」

　悠真が声をかけると、ひよりは驚いたように振り返った。その瞳には、一瞬の戸惑いの後、安堵の色が浮かんだ。

「うん……まさか、こんなに降るとは思わなくて……風間くんは？」

「俺は持ってる。もしよかったら、一緒に帰らないか？」

　悠真は、傘を差し出しながら言った。ひよりの瞳が、少しだけ潤んだように見えた。

「え……いいの？ありがとう、助かるよ！」

　ひよりが、嬉しそうに微笑んだ。その笑顔に、悠真の胸が高鳴る。二人で傘を差して歩く。それだけで、彼の心は満たされていくようだった。